La somnolencia puede tener consecuencias trágicas al volante
Cuando María Fernandes, de 32 años, de Newark, Nueva Jersey, murió el 25 de agosto, se sintió abrumada por los vapores de una lata de gasolina volcada mezclada con monóxido de carbono de su automóvil en marcha mientras dormía la siesta en su interior. Su triste fallecimiento se produjo cuando estaba tratando de llegar a fin de mes trabajando en cuatro trabajos, conduciendo de un trabajo a otro y tratando de dormir algunas horas en la carretera.
Si bien su caso era inusual, sus circunstancias no lo eran. Desafortunadamente, no es tan raro que las personas conduzcan largas horas en la carretera, experimenten somnolencia y se vean involucradas en un accidente.
Las estadísticas que rodean la conducción somnolienta en los Estados Unidos deberían actuar como una llamada de atención para que los automovilistas duerman bien antes de salir a la carretera. El gobierno federal ha estimado que más de 100,000 choques, 40,000 lesiones y 1,550 muertes se pueden atribuir a la conducción somnolienta cada año. Esas cifras están en el lado conservador; los expertos creen que la conducción somnolienta todavía no se informa como un factor detrás de los choques.
Cualquier automovilista que no haya dormido lo suficiente corre el riesgo de quedarse dormido al volante y causar o sufrir daños, pero el problema es más pronunciado entre los conductores de vehículos comerciales (muchos de los cuales están bajo presión para conducir más lejos y más rápido), los trabajadores por turnos que trabajan muchas horas o de noche, automovilistas con trastornos del sueño no tratados, o conductores que usan sedantes.
Las consecuencias pueden ser particularmente devastadoras y mortales, por lo que los conductores de vehículos comerciales deben cumplir con las normas federales que limitan su semana laboral máxima a 70 horas y les exigen períodos mínimos de descanso sin conducir. Como resultado de esas regulaciones, que se aprobaron en 2009, las muertes en las carreteras atribuidas a colisiones con camiones grandes se han reducido en un 30 por ciento.
En Nueva Jersey, se aprobó una ley en 2003 que responsabiliza penalmente a los conductores somnolientos que causan una fatalidad en la carretera. Desafortunadamente, ni las regulaciones federales ni la llamada "Ley de Maggie" del Estado Jardín impidieron que el conductor de un camión con remolque de Wal-Mart chocara contra un vehículo que transportaba al actor/comediante Tracy Morgan en la autopista de peaje de Nueva Jersey en junio, hiriendo gravemente a Morgan y matando a otro pasajero que viajaba con él.