La temporada navideña ha traído un regalo especial a los conductores de Nueva Jersey y de todo Estados Unidos: la bajada de los precios de la gasolina. Pero, aunque la noticia de la bajada de los precios en las gasolineras ha sido motivo de celebración en el «Estado Jardín» y en otros lugares, resulta menos agradable la creciente evidencia de que, a medida que baja el precio de la gasolina, aumenta el número de accidentes de tráfico.

Según AAA Mid-Atlantic, el precio medio del galón de gasolina normal en Nueva Jersey el 15 de noviembre era de 1,432,76 dólares, lo que supone un descenso de 2 centavos con respecto a la semana anterior. Esa cifra también es considerablemente inferior a los 1,433,11 dólares por galón que pagaban los conductores hace un año. Esta caída supone la novena semana consecutiva de descenso de los precios de la gasolina en el «Estado Jardín» y forma parte de una tendencia a la baja a largo plazo de los precios observada en los últimos años.

El exceso de oferta mundial de petróleo se ha visto agravado por un fuerte aumento de la producción petrolera en Estados Unidos. Se han puesto en funcionamiento nuevos yacimientos petrolíferos en el país y se ha generalizado el uso de la tecnología de fracturación hidráulica. Ambos factores han contribuido de manera significativa a la caída de los precios de la gasolina.

Lamentablemente, los resultados de investigaciones recientes apuntan a una fuerte correlación entre el precio de la gasolina y el número de accidentes de tráfico. Un estudio del Centro de Investigación en Ciencias Sociales de la Universidad Estatal de Misisipi reveló que, a medida que los precios de la gasolina subían hasta superar la barrera de los 1,43 dólares por galón entre abril de 2004 y diciembre de 2008, el periodo de precios más altos se asoció con una reducción de los accidentes de tráfico, incluidas las colisiones por conducir bajo los efectos del alcohol. Según el estudio, durante los periodos de caída de los precios se observó la tendencia contraria.

Existen varios factores de comportamiento que pueden contribuir a la disminución del número de accidentes de tráfico durante los periodos en los que los precios de la gasolina son relativamente altos, entre ellos el deseo de reducir el consumo de gasolina conduciendo con menos frecuencia o recorriendo distancias más cortas. Más personas adoptan hábitos de conducción que favorecen el ahorro, como conducir más despacio y reducir las aceleraciones o frenadas bruscas. Durante períodos prolongados de precios más altos, algunas familias se mudan más cerca de sus lugares de trabajo, reduciendo así las distancias de desplazamiento, o utilizan el transporte público en lugar de conducir.

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